2025년 5월7일자 조간 한겨레신문 26면 기사입니다. 

5년 전 오늘(2020년 5월7일) 새벽 인도 안드라프라데시주 비샤카파트남 엘지(LG)화학 공장의 거대한 화학물질 저장 탱크에서 흰 증기가 분출되기 시작했다. 플라스틱으로 중합되기 전 단계인 스티렌이 기화해 나온 것이다. 2군 발암물질인 스티렌은 사람이 마실 경우 호흡기 등 장기 손상을 일으키기 때문에 공정 외부로 누출되면 안 되는 유독 물질이다.

이렇게 누출된 스티렌 818톤은 바람을 타고 200여미터밖에 떨어지지 않은 주민 거주 지역을 덮쳤다. 불쾌한 냄새에 자다가 깨어난 주민들은 1984년 인도 보팔의 유니언 카바이드의 독가스 누출 참사의 악몽이 재연되는 듯한 공포 속에서 긴급 대피해야 했다. 사고 당일에만 6살과 10살 여자아이를 포함한 주민 12명이 숨졌고, 600여명이 다쳤다. 이들 상당수는 의식을 잃은 채 발견되거나 호흡곤란, 어지럼증, 구역질, 눈 따가움 등을 호소하며 병원에 실려 갔다. 소와 말, 개 등의 가축이 죽고, 농작물 피해, 식수 오염 등도 이어졌다.

이 사고는 저장 탱크 설계 불량, 냉각장치 결함, 안전 규범 불량, 안전 의식 미비 등이 어우러져 빚어진 참사였다. 안드라프라데시 주정부가 구성한 전문가조사위원회의 조사 결과, 공장 출입문을 포함한 총 36곳에 설치돼 있는 경보장치마저 작동하지 않은 것이 주민 피해를 키운 것으로 드러났다.

엘지화학은 사고 직후 누리집에 사과문을 올려 주민의 건강과 안전을 가장 중요하게 생각하며 사고 수습에 최선을 다하겠다고 약속했다. 그러나 약속과 달리 회사는 피해를 신속히 배상하라는 주민들의 요구에 법적 분쟁 해결을 위한 공탁금으로 대응하며 적극적으로 움직이지 않았다. 피해 지역에 대한 지원 기금 설립, 피해자들에 대한 평생 건강 추적 관리와 주기적 암 검진 등도 마찬가지다.

그러다 국내외 환경단체들의 비판이 이어지자 사고 발생 뒤 4년이 지난 작년 7월에야 서울 본사 대표가 현지를 방문해 200억원 규모의 지원 대책을 발표했다. 이때 약속한 의료 서비스와 주민 복지를 위한 재단은 지난달 공식 설립됐다. 하지만 개인 배상은 소송이 진행 중이라는 이유로 아직 이뤄지지 않고 있다.

환경보건시민센터를 중심으로 한 환경단체들은 올해도 사고 발생일에 맞춰 서울 종로 엘지광화문빌딩 앞에서 피해 주민들의 요구를 외칠 예정이다. 5년째 이어져온 이들의 목소리에 올해는 좀더 긍정적인 메아리가 있기를 기대해본다.

HANKYORE Daily 2025 May 7 

Five years ago today (May 7, 2020), white vapor began to emanate from a huge chemical storage tank at the LG Chemical plant in Visakhapatnam, Andhra Pradesh, India. It was styrene, a pre-polymerization step into plastic, that had vaporized. Styrene, a Group 2 carcinogen, is a toxic substance that should not be leaked outside the process because it can cause damage to the respiratory system and other organs when inhaled.

The 818 tons of styrene that leaked like this were carried by the wind and covered a residential area just 200 meters away. Residents who woke up from their sleep to the unpleasant smell had to evacuate in an emergency in fear that it was a repeat of the nightmare of the Union Carbide toxic gas leak disaster in Bhopal, India in 1984. On the day of the accident alone, 12 residents, including 6-year-old and 10-year-old girls, died, and over 600 were injured. Many of them were found unconscious or were taken to the hospital complaining of difficulty breathing, dizziness, nausea, and stinging eyes. Livestock such as cows, horses, and dogs died, and crop damage and drinking water contamination followed.

This accident was a disaster caused by a combination of factors including poor storage tank design, defective cooling systems, poor safety standards, and lack of safety awareness. The investigation results of the expert investigation committee formed by the Andhra Pradesh state government revealed that the alarm devices installed in a total of 36 locations, including the factory entrance, did not work, which increased the damage to the residents.

Immediately after the accident, LG Chem posted an apology on its website and promised to do its best to handle the accident while prioritizing the health and safety of residents. However, contrary to its promise, the company did not actively respond to residents’ demands for prompt compensation for the damages by providing a deposit for legal dispute resolution. The same goes for establishing a support fund for the affected areas, providing lifelong health tracking management for the victims, and providing periodic cancer screenings.

Then, as criticism from domestic and international environmental groups continued, the head of the Seoul headquarters visited the site in July of last year, four years after the accident, and announced a support plan worth 20 billion won. The foundation for medical services and resident welfare promised at that time was officially established last month. However, individual compensation has not yet been made due to ongoing litigation.

Environmental groups centered around the Environmental Health Citizens’ Center plan to shout out the demands of the affected residents in front of the LG Gwanghwamun Building in Jongno, Seoul, on the anniversary of the accident this year as well. We hope that their voices, which have continued for five years, will have a more positive echo this year.

The Telugu Language Translation for the Vishakapatman People India 

ఐదు సంవత్సరాల క్రితం నేటితో (మే 7, 2020), భారతదేశంలోని ఆంధ్రప్రదేశ్‌లోని విశాఖపట్నంలో ఉన్న LG కెమికల్ ప్లాంట్‌లోని ఒక పెద్ద రసాయన నిల్వ ట్యాంక్ నుండి తెల్లటి ఆవిరి వెలువడటం ప్రారంభమైంది. ఇది స్టైరీన్, దీనిని ప్లాస్టిక్‌గా పాలిమరైజ్ చేయడానికి ముందే ఆవిరైపోయింది. గ్రూప్ 2 క్యాన్సర్ కారకమైన స్టైరిన్ ఒక విషపూరిత పదార్థం, దీనిని మానవులు పీల్చినప్పుడు శ్వాసకోశ వ్యవస్థ మరియు ఇతర అవయవాలకు నష్టం కలిగించే అవకాశం ఉన్నందున, దీనిని ప్రక్రియ వెలుపల లీక్ చేయకూడదు.

లీక్ అయిన 818 టన్నుల స్టైరీన్ గాలికి కొట్టుకుపోయి కేవలం 200 మీటర్ల దూరంలో ఉన్న నివాస ప్రాంతంపై పడింది. 1984లో భారతదేశంలోని భోపాల్‌లో జరిగిన యూనియన్ కార్బైడ్ గ్యాస్ లీక్ విపత్తును గుర్తుకు తెస్తూ, అసహ్యకరమైన వాసన రావడంతో నివాసితులు మేల్కొని భయంతో ఖాళీ చేయవలసి వచ్చింది. ప్రమాదం జరిగిన రోజే, 6 ఏళ్ల చిన్నారి, 10 ఏళ్ల బాలికతో సహా 12 మంది నివాసితులు మరణించారు మరియు 600 మందికి పైగా గాయపడ్డారు. వారిలో చాలామంది స్పృహ కోల్పోయి కనిపించారు లేదా శ్వాస తీసుకోవడంలో ఇబ్బంది, తలతిరగడం, వికారం మరియు కళ్ళు కుట్టడం వంటి సమస్యలతో ఆసుపత్రికి తరలించారు. ఆవులు, గుర్రాలు మరియు కుక్కలు వంటి పశువులు చనిపోయాయి మరియు పంటలు దెబ్బతిన్నాయి మరియు త్రాగునీరు కలుషితమైంది.

ఈ ప్రమాదం అనేక కారణాల వల్ల సంభవించింది, వీటిలో పేలవమైన నిల్వ ట్యాంక్ డిజైన్, లోపభూయిష్ట శీతలీకరణ పరికరాలు, పేలవమైన భద్రతా నిబంధనలు మరియు భద్రతా అవగాహన లేకపోవడం ఉన్నాయి. ఆంధ్రప్రదేశ్ ప్రభుత్వం ఏర్పాటు చేసిన నిపుణుల కమిటీ దర్యాప్తులో ఫ్యాక్టరీ ప్రవేశ ద్వారం సహా 36 ప్రదేశాలలో ఏర్పాటు చేసిన అలారం పరికరాలు పనిచేయడం లేదని, దీనివల్ల నివాసితులకు నష్టం వాటిల్లిందని తేలింది.

ప్రమాదం జరిగిన వెంటనే LG కెమ్ తన వెబ్‌సైట్‌లో క్షమాపణలు పోస్ట్ చేసింది, నివాసితుల ఆరోగ్యం మరియు భద్రతకు మొదటి స్థానం ఇస్తామని మరియు ప్రమాదాన్ని నిర్వహించడానికి తన వంతు కృషి చేస్తామని హామీ ఇచ్చింది. అయితే, దాని వాగ్దానానికి విరుద్ధంగా, చట్టపరమైన వివాద పరిష్కారం కోసం డిపాజిట్ అందించడం ద్వారా నష్టాలకు సత్వర పరిహారం అందించాలనే నివాసితుల డిమాండ్లకు కంపెనీ చురుకుగా స్పందించలేదు. ప్రభావిత ప్రాంతాలకు సహాయ నిధిని ఏర్పాటు చేయడం, బాధితులకు జీవితాంతం ఆరోగ్య పర్యవేక్షణ మరియు ఆవర్తన క్యాన్సర్ స్క్రీనింగ్ అందించడం మొదలైన వాటికి కూడా ఇది వర్తిస్తుంది.

ఆ తర్వాత, దేశీయ మరియు అంతర్జాతీయ పర్యావరణ సమూహాల నుండి విమర్శలు కొనసాగుతుండగా, ప్రమాదం జరిగిన నాలుగు సంవత్సరాల తర్వాత, గత సంవత్సరం జూలైలో మాత్రమే, సియోల్ ప్రధాన కార్యాలయ అధిపతి ఆ ప్రదేశాన్ని సందర్శించి 20 బిలియన్ వోన్ విలువైన సహాయ ప్రణాళికను ప్రకటించారు. ఆ సమయంలో వాగ్దానం చేసిన వైద్య సేవలు మరియు నివాసితుల సంక్షేమం కోసం ఫౌండేషన్ గత నెలలో అధికారికంగా స్థాపించబడింది. అయితే, వ్యాజ్యం ఇంకా కొనసాగుతున్నందున వ్యక్తిగత పరిహారం ఇంకా చెల్లించబడలేదు.

ఈ సంవత్సరం కూడా ప్రమాద వార్షికోత్సవం సందర్భంగా, బాధిత నివాసితుల డిమాండ్లను డిమాండ్ చేస్తూ, సిటిజన్స్ ఎన్విరాన్‌మెంటల్ హెల్త్ సెంటర్‌తో సహా పర్యావరణ సంఘాలు సియోల్‌లోని జోంగ్నోలోని LG గ్వాంగ్‌వామున్ భవనం ముందు ర్యాలీ నిర్వహించాలని యోచిస్తున్నాయి. ఐదు సంవత్సరాలుగా కొనసాగుతున్న ఈ ప్రజల గొంతులు ఈ సంవత్సరం మరింత సానుకూల ప్రతిధ్వనిని కలిగి ఉంటాయని నేను ఆశిస్తున్నాను.